Kun Valtteri Filppula pelasi ensimmäisiä vuosiaan Pohjois-Amerikassa, pukukopeissa ei paljon puhuttu MM-turnauksesta. Ajan myötä sana alkoi levitä, uteliaisuus kasvoi ja leikkimieliset vedonlyönnitkin astuivat kuvaan.
Panokset kasvavat pikku hiljaa jääkiekon MM-kisoissa. Norjan ja Latvian viikonloppuna päihittänyt Suomi joutuu maanantaina entistä kovempaan testiin, kun vastassa on nuorekas ja taitava Yhdysvallat.
Leijona-kapteeni Valtteri Filppula toppuutteli aamujäiden jälkeen puheita siitä, että kaksi ensimmäistä voittoa olisivat tulleet vaivattomasti.
– Ei tässä helppoja pelejä ole, Filppula painotti.
– Nyt vastassa on varmaan enemmän henkilökohtaista taitoa. USA on tosi kova, tulee varmasti haastava peli.
Erityisen nimivahva joukkue Yhdysvalloilla ei tällä kertaa ole. Chicago Blackhawksin huippupuolustajan Seth Jonesin jälkeen tulee hiljaista. Puolenkymmentä pelaajaa on NCAA-yliopistosarjasta ja yksi Ruotsin liigastakin.
Repaleinen koronakausi ja sen vaikutukset NHL:n peliaikatauluihin lienevät ainakin osasyynä tähän. Joukkueessa on vielä jätetty paikkoja auki lisävahvistuksille NHL:stä.
Filppulan, 38, oman kokemuksen mukaan MM-turnauksen arvostus on Atlantin takana noussut. Hän kiekkoili Pohjois-Amerikassa vuodet 2005–2021 ennen kuin palasi Eurooppaan ja siirtyi viime vuonna Sveitsiin.
– Se on muuttunut parempaan suuntaan. Arvostus on noussut, ja MM-kisoja pidetään kovana turnauksena, mitä se onkin. Pelaajat ottavat kisat enemmän tosissaan ja sinne halutaan tulla pelaamaan.
– Ensimmäisinä vuosinani (Pohjois-Amerikassa) MM-kisoista ei ollut edes hirveästi puhetta jätkien kanssa. Loppua kohti alkoi olla enemmän kiinnostusta.
Filppula tuntee monet USA:n MM-joukkueen pelaajat NHL-kaukaloista vastustajien riveistä. Tutuin mies löytyy kuitenkin penkin takaa: apuvalmentaja Jeff Blashill valmensi Filppulaa pariinkin eri otteeseen Detroit Red Wingsissä.
MM-kisoissa pohjoisamerikkalaiset joukkueet pelaavat usein hiukan erilaista peliä kuin eurooppalaiset. Valmennus- ja johtamistyyleissä ei Filppulan mukaan sinänsä ole suuria eroja.
– Valmentajan tehtävä on saada pelaajista kaikki irti. Se on tavoite, ihan sama missä pelataan. Pelitaktisella puolella tulee joitakin eroja, kun kaukalon koko on eri.
Pohjoisamerikkalaiset ovat tottuneet kapeampiin kaukaloihin. Pelaaminen on enemmän reagointia kuin huoliteltua jääshakkia.
– Siellä pelataan jo nuorissa paljon pelejä, kaudet ovat pitkiä. Ehkä pelaamista yritetään opetella enemmän pelaamisen eikä niinkään taktisen puolen kautta, Filppula pohti.
– Esimerkiksi trapia, jota täällä pelataan paljon, ei hirveästi Amerikassa näy. Mutta sekin tulee paljolti kaukalon kokoeron kautta.
Yksi iso syy MM-turnauksen arvostuksen kasvulle on sekin, että ottelulähetykset ovat Pohjois-Amerikassa helpommin ja kattavammin saatavilla kuin aiemmin. Pitkän NHL-uran tehnyt ex-pelaaja Olli Jokinen kuvaili Ilta-Sanomissa tämän muutoksen olleen merkittävä.
Filppula allekirjoittaa väitteen.
– Pelit näkyvät tv:stä, eikä pelkästään USA:n pelit. Kyllähän se auttaa paljon.
Lisäksi Filppula sai huomata, että pohjoisamerikkalaispelaajat suhtautuvat aiempaa uteliaammin eurooppalaisten kertomuksiin MM-kisoista. Eurooppalaispelaajien määrä NHL:ssä on lisääntynyt ja kansainvälinen kirjo on kasvanut.
– Kaikki ovat puhuneet siitä ja mainostaneet hienona tapahtumana. Sillä on varmasti positiivinen vaikutus. Siitä on kasvanut isompi juttu. Playoff-aikaan on voinut vähän lyödä vetoakin peleistä jengikavereiden kanssa, Filppula hymähti.
