Leijonien maalivahtivalmentaja ja Suomen jääkiekkoliittoon maalivahtipelin kehityspäälliköksi kiinnitetty Kari Lehtonen sanoo MM-kotikisojen kynnyksellä, että Suomesta tulee edelleenkin huippuveskareita.
– Meidän täytyy kuitenkin olla hereillä, jotta heitä tulisi jatkossakin ja vielä nykyistä enemmän. Joskus heitä on tullut enemmänkin kuin tällä hetkellä. Kilpailu kovenee koko ajan. Venäjä on ajanut meitä kiinni, kun sinne on viety paljon tietotaitoa Suomesta, Ruotsista ja Tshekistä. Siellä ihmismääräkin on isompi, ja jokainen tajuaa sen merkityksen. Myös Tshekissä ja Ruotsissa on enemmän pelaajia kuin meillä, joten hereillä on oltava. Uudessa duunissani lähden viemään niin sanottua tuotantoprosessia eteenpäin, ja jo kesän aikana teemme pieniä painopistealuekorjauksia.
Lehtonen muistuttaa, että erikokoisilla maalivahdeilla on edelleenkin mahdollisuus nousta maailman huipulle. Valmentamistaan maalivahdeista hän nostaa esiin Juuse Saroksen ja Jussi Rynnäksen, jotka ovat kooltaan eri ääripäistä.
– Taito, yleistaitavuus pelaamisessa, pelinlukutaito ja fyysiset ominaisuudet. Näistä koostuu johtoajatus, mistä lähdetään eteenpäin. Voit olla kivitalon kokoinen, mutta jos et osaa hommaa, niin eihän siitä mitään tule. Taitavuutta pitää olla. Ja pienempi maalivahti korvaa usein nopeudella ja pelinluvulla sen, minkä koossa häviää.
Suomalaisista supermaalivahdeista kaksi, Pekka Rinne ja Tuukka Rask, on hiljattain ripustanut luistimet naulaan. Lehtonen toivoo, ettei kaksikko ole sanonut viimeistä sanaansa suomalaisessa jääkiekossa.
– He olivat auran kärkeä ja innoittivat monia pikkupoikia pihapeleissä ja juniorijoukkueissa. On kullanarvoista, että meillä on ollut tuollaisia äijiä. Toivottavasti saamme heidät mukaan suomalaisen maalivahtipelin kehitystyöhön. Olisin siitä erittäin iloinen.