Reilu vuosi sitten valmistunut jalkapallohalli Visma Areena Lappeenrannan Skinnarilassa on tehostanut PEPOn junioritoimintaa huomattavasti. Seuran puheenjohtaja Kari Suninen iloitsee hallin ensimmäisen vuoden vaikutuksista.
– Juniorien harjoittelun osalta ero aiempaan on kuin yöllä ja päivällä. Jos koulun pienen salin parkettilattialla treenataan, niin eihän se ole jalkapalloa. Harjoitteluolosuhteiden kannalta tämä on ollut vallankumous junioreille. Onhan se selvää, että hyvät olosuhteet innostavat lapsia treenamaan paremmin talvella, Suninen summaa.
Harjoitusvuoroja juniorijoukkueilla on hallissa noin 3–4 kertaa viikossa. Koko halli ei tosin aina ole yhden joukkueen käytössä, vaan kenttä on jaettu kahtia. Sunisen mukaan sekin on tilana riittävän iso.
Huippuolosuhteet ovat avanneet myös uusia mahdollisuuksia turnausten järjestämiseen. Marraskuun alusta lähtien hallissa onkin Sunisen mukaan pelattu junioriturnauksia useammin kuin joka toinen viikonloppu.
– Se, että turnaukset ovat kotikentällä, on harrastajien kannalta uusi ulottuvuus, joka nostaa lajin mielenkiintoa, Suninen lisää.
Halliturnaukset houkuttelevat Lappeenrantaan joukkueita myös pidemmältä matkalta. Paikalliset juniorit ovat saaneet talvella vastaansa uusia tuttavuuksia muun muassa pääkaupunkiseudulta ja aina Oulusta asti.
Kuluvana viikonloppuna PEPO järjestää seurahistoriansa suurimman turnauksen, järjestyksessään 17. Hyundai Junior Cupin Visma Areenalla ja Sammonlahden tekonurmella. 59 joukkuetta mittelee paremmuudestaan neljässä eri ikäluokassa.
– Turnauksen ottelumäärä on todella iso, kahden päivän aikana pelataan 132 ottelua. Ilman Visma Areenaa tämäkään ei onnistuisi, Suninen kertoo.
Halli on tuonut uusia mahdollisuuksia myös valmentajakoulutukseen. PEPOn omien koulutusten lisäksi myös Palloliitto on pitänyt hallissa koulutuksia juniorivalmentajille.
PEPOn ja Imatran Palloseuran C-juniorien yhteisjoukkue jäi edellisenä viikonloppuna niukasti ulos ikäluokkansa Kai Pahlmanin nimeä kantavasta SM-turnauksesta. Suninen uskoo yhteisjoukkueiden olevan jatkossakin oikea tapa tavoitella juniorimenestystä ja tukea pelaajakehitystä.
– Taso on Suomessa niin kova, että SM-lopputurnaukseen on vaikea päästä. Näyttää siltä, että maakunnasta yhteisjoukkueet ovat siihen ainoa tapa. Ne mahdollistavat kovempia pelejä.